中国研制的太空飞机模型图
港媒称，中国一个有官方背景的机构宣布正在研发一款庞大的太空飞机，将可在一日内搭载最多20名乘客飞抵太空边缘，若该计划最终成行，这款飞机或将成为目前在商用太空飞行领域搭载乘客最多的太空飞机。不过美国专家对有关计划，特别是搭载人数及重复使用次数表示怀疑。
据香港《明报》10月10日报道，英国科学杂志《新科学家》网站报道，中国运载火箭技术研究院的火箭专家日前在墨西哥瓜达拉哈拉举行的国际宇航大会上称，该院已设计出一款简单的整体式太空飞机，其设计能增加搭载乘客的数量。目前英国维珍银河的“太空船二号”可搭载6名乘客到近地空间旅行，美国蓝色起源的“新谢泼德号”亦计划搭载6人，另美国XCOR正研发的“Lynx”将送1名飞行员和1名乘客升空。
两年内试飞 一程收费超百万元
中国运载火箭技术研究院设计团队的负责人韩鹏鑫相信，更大的太空飞机拥有巨大的市场潜力。该团队在今届国际宇航大会的报告中指出，“愈来愈多的普通人对太空飞行感兴趣”，中国的太空飞机项目对老板和商人非常有吸引力。
中国火箭设计团队已设计出一款可靠自身动力起飞的带翼火箭，该太空飞机“像火箭一样垂直起飞，且无需任何地面或机载设备辅助即可自动在跑道上着陆”，其动力来自于燃烧液态甲烷和液氧。而“太空船二号”尚须由运载母机送至一定高度才能点燃自身的火箭发射。
韩鹏鑫指出，太空飞机的设计飞行次数将达50次，预计一程费用在20万至25万美元（约133-167万人民币）之间。他又说，将于两年内试飞，“几乎所有的地面测试已经完成，而且测试机中全部子系统都运转良好”，预计2020年该飞机将携带负荷物从某个商用宇航中心升空，而达到安全标准后将载人飞行。
太空飞机可飞入太空再回到地表，在广义上包括太空穿梭机和空天飞机。太空穿梭机以火箭为动力垂直升空，可穿越100公里高空的大气层和太空分界线“卡门线”，可在跑道上自动着陆，可重复使用。
现时，美国是世界上第一个拥有和实际操作航天飞机、且是唯一成功以此载人航天的国家，其已退役的航天飞机包括“发现”号、“奋进”号、“亚特兰蒂斯”号，另有“挑战者”号和“哥伦比亚”号已经损毁。
空天飞机即航空航天飞机，可像普通飞机一样水平起飞，能以高超音速在大气层飞行，并直接加速，进入地球轨道，空天飞机降落时亦像普通飞机一样在跑道上着陆，可重复使用。目前尚无任何国家真正实现空天飞机计划。
专家：载客量不寻常 商业味浓非创举
不过，这个项目同时受到质疑。美国国家航空航天博物馆的太空飞行专家Roger Launius称，这款太空飞机是“有趣的首创”，但中国火箭设计团队在国际宇航大会上仅提供4页报告，缺乏技术细节。他指，最不寻常的是该团队宣称飞机能搭载20名乘客飞至100公里的高空，而且依靠无需运载母机的火箭，还能重复使用50次，“他们并无解释这如何实现，而他们计划两年内试飞也值得留意”。
Launius还说，中国运载火箭技术研究院需要证明这不只是一项纸面上的计划。国际宇航大会一名代表则称，虽然这个项目听起来很古怪，但并非不可实现，“从工程的角度看，中国此前提出的太空计划都已实现，但该项目是否安全、是否可投入商用，这是另外一个问题”。
另外，香港军事评论员梁国樑指出，根据有限的资料，载客20人的太空飞机不算创举，在技术上与美国的航天飞机并无太大区别，且该款太空飞机若以载客旅行为主，其体积应该不会比美国航天飞机更大，因为美国的航天飞机虽然只能搭载六七人，但留出大量空间以供科学家作太空实验。
梁国樑表示，中国以此形式发展太空飞机，科学、技术意义不大，商业意义更多，因为中国富人增加，太空市场广阔，很多人有兴趣体验太空旅行或借上太空“增值”，此外，相关机构亦可透过发展商用太空旅行为研发筹措资金。
不过，梁国樑指出，目前在太空领域，中国与先进国家的差距仍然巨大，中国对太空的探索步伐看似很快，但也只是刚刚起步，还需慢慢积累，才能达到先进水平。
责编：侯兴川
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